Защита Брестской крепости — символ героизма советских солдат в годы войны. Не менее символична и история Брестского гетто. Гитлеровцы ворвались в Брест утром 22 июня 1941 г. Почти никто из жителей города не успел эвакуироваться. Спустя две недели нацисты собрали несколько тысяч мужчин якобы «для отправки на работу» и расстреляли их. Евреев обязали носить на спине и груди желтые круги ~ так называемые «латы». Осенью людей переселили в два гетто — «большое» и «малое»; их разделяло шоссе Москва — Варшава.

Роману Левину было тогда одиннадцать лет. Он оказался в гетто с мамой, бабушкой и старшей сестрой. Роман вспоминал: «В домах было очень тесно, холодно. Здесь оказалось почти 20 000 человек. С самого начала вся жизнь, все проблемы в гетто сводились к необходимости прокормиться».

В октябре — ноябре 1941 г. была проведена регистрация и паспортизация населения Бреста. Все жители старше 14 лет должны были заполнить подробные анкеты («протоколы»), в которых указывались све-дения о профессии, национальности, наличии детей. К анкете приклеивалось фото, под которым ставился отпечаток пальца. Можно было дать фотографию со старого советского паспорта или из семейного альбома, но многие люди фотографировались специально. В мае 1942 г. власти приказали сфотографироваться и заполнить «протоколы» подросткам, которым исполнилось четырнадцать лет. Это было их первое и последнее официальное фото.

Вероятно, подобные анкеты заполнялись и в других городах оккупированной нацистами Европы, но в таком количестве — свыше 12 000 — они сохранились только в брестском архиве.

Несмотря на нечеловеческие условия жизни, узники гетто сумели предотвратить эпидемии, наладить выпечку хлеба, открыть мастерские ремесленников. В гетто появилось оружие, которое с риском для жизни приносили те, кого отправляли на ремонтные работы в крепость.

В середине октября 1942 г. гетто было ликвидировано. Тысячи людей были убиты прямо в своих домах и на улицах гетто. Остальных вывезли в теплушках на Бронную Гору — в двух часах от города — и там расстреляли. До войны в городе жили почти 30 000 евреев, оккупацию пережили 19 человек. Романа Левина спасла полька, партизанская связная Флория Будишевская. Нацисты расстреляли ее после зверских пыток за день до освобождения Бреста.