Первые меры, которые предпринимали оккупационные власти — сначала военные, а затем гражданские, — имели явно антисемитскую направленность. Евреям был присвоен особый статус полностью бесправной группы населения. Уже в первые дни оккупации они стали объектом всевозможных унижений. В отличие от других граждан, свобода их передвижения была ограничена только местом проживания. Служащих, врачей, учителей немедленно увольняли с работы.

Позже для евреев были выделены особые районы или дома. Евреи, наряду с вероятными политическими врагами нацистов, были обязаны зарегистрироваться. Вся их собственность подлежала конфискации. Их зарплата, если они вообще ее получали, была значительно меньше, чем у других работников. При распределении хлеба им причитались самые маленькие пайки.

Евреям было запрещено ходить по тротуарам, не разрешалось принимать участие в общественных мероприятиях. Браки между евреями и представителями других национальностей объявлялись недействительными. Только евреев принуждали носить отличительные знаки, и это сразу ставило их вне общества.

На советской территории существовали сотни гетто, которые во многом были схожи с польскими. Первые из них — в Кишиневе и Минске — были созданы уже в июле 1941 г. По неполным данным, на Украине было около 600 гетто, в Белоруссии — по меньшей мере 163, в Молдавии — 49, еще несколько десятков находились в балтийских республиках и России (крупнейшие из них — в Смоленской, Брянской и Ростовской областях).

Существовало гетто двух типов — открытые и закрытые. Последних было значительно больше. Еврей-ское население сгоняли в городской квартал, огороженный колючей проволокой и охраняемый изнутри еврейской «полицией порядка» и местными полицейскими — снаружи.

Методы массовой депортации и уничтожения евреев европейских стран вдали от места их проживания впервые в широком масштабе были опробованы нацистами осенью 1941-го и в начале 1942 г., когда евреев переправляли в гетто и места массового уничтожения в Каменец-Подольске, Риге и Минске.

Население гетто постоянно сокращалось в ходе так называемых «акций». Под предлогом нехватки продуктов и угрозы эпидемий нацисты уничтожали прежде всего нетрудоспособных. Но и квалифицированные специалисты, труд которых мог бы использоваться в интересах оккупационных властей, были безжалостно уничтожены осенью 1942 — летом 1943 гг. Лишь несколько десятков тысяч евреев, оказавшихся в румынской зоне оккупации между Бугом и Днестром (в так называемой Транснистрии) смогли пережить оккупацию.

В отличие от порядков, установленных в Польше, на советской территории немцы лишь в редких случаях допускали в гетто культурную жизнь и школьное преподавание. Известно, что в Вильнюсском гетто вы-ступали музыканты и чтецы. Жители гетто особенно гордились своей школой. Дети учились, несмотря на холод, голод, нехватку учебников и письменных принадлежностей.

В гетто существовал юденрат — еврейский совет, который под страхом смертной казни нес ответственность за исполнение немецких приказов. Еврейским женщинам в гетто было запрещено рожать детей, и ответственность за соблюдение этого запрета также была возложена на еврейский совет. Это один из многих примеров страшного выбора, перед которым оказывались люди и который становился частью повседневной жизни гетто.